作者用浅显的语言，生动叙述了古代和中世纪西方科学史上所有重要的主题和事件，涉及数学、天文学、力学、光学、自然史、医学等众多领域，百余幅历史图片尤其珍贵和罕见。对许多长期未决的历史论争，作者提出了崭新的独到见解，尤其重视科学的文化和社会背景，以及哲学和宗教对科学理论与实践的影响。

第一章　科学及其起源
　什么是科学
　史前人类对待自然的态度
　埃及和美索不达米亚科学的起源
第二章　希腊人和宇宙
　荷马和赫希俄德的世界
　最早的希腊哲学家
　米利都派与终极实在的问题
　变化问题
　知识问题
　柏拉图的相世界
　柏拉图的宇宙论
　早期希腊哲学的成就
第三章　亚里士多德的自然哲学
　生平和著作
　形而上学和认识论
　本性与变化
　宇宙论
　天地运动
　作为生物学家的亚里士多德
　亚里士多德的成就
第四章　希腊化时期的自然哲学
　学校与教育
　亚里士多得之后的吕克昂
　伊壁鸠鱼主义和斯多葛派
第五章　古代的数学科学
　数学在自然中的应用
　希腊的数学
　希腊早期的天文学
　宇宙论的发展
　希腊化时期的行星天文学
　光学
　重力学
第六章　希腊和罗马的医学
　希腊早期的医学
　希波克拉底派的医学
　希腊化时期的解剖学和生理学
　希腊化时期的医学派别
　盖伦和希腊化时期的医学顶峰
第七章　罗马和早期中世纪的科学
　希腊和罗马人
　普及者与博学家
　翻译
　基督教的作用
　罗马和早期中世纪的教育
　早期中世纪的两种自然哲学
第八章　伊斯兰的科学
　……
第九章　西方的学术复兴
第十章　希腊、伊斯兰科学的恢复与吸收
第十一章　中世纪的宇宙
第十二章　月下区的物理学
第十三章　中世纪的医学和自然史
第十四章　古代和中世纪的科学遗产
注释

形而上学和认识论
通过与柏拉图长期相处，亚里士多德当然彻底掌握了柏拉图的相的理论。柏拉图强烈贬低(而不是完全拒斥)感觉所观察到的物质世界的实在性。柏拉图认为，完满的实在只能被永恒的、不依赖任何其他东西而存在的相所拥有。相比之下，构成可感世界的物体从相中派生出了它们的特征甚至它们的存在；因此，可感物体的存在只能是派生性的或第二性的。
亚里士多德拒绝接受柏拉图给予感觉对象的这种依属地位。它们必定可以自主地存在。因为在他看来，它们就是构成了真正的世界的那些东西。而且，亚里士多德认为，使个别物体具有了自身特点的那些特性并不先验地、独立地存在于相的世界，而是属于物体本身。例如，没有一只狗的完美形式能独立存在并且被不完美地复制在单个狗的身上从而赋予其属性。对亚里士多德来说，存在的仅仅是单个的狗。这些狗肯定共有一套属性——因为，否则我们就不能49
称之为“狗”了——但这些属性存在于并属于单个的狗。
可能对于这种看待世界的方式我们并不陌生。给个别的可感对象以第一性的实在(亚里士多德称之为“实体”)似乎是本书大多数读者健全的常识，并可能也给亚里士多德的同时代人留下了同样的印象。但如果说它是健全的常识，它是否也是好的哲学

著名科学史教授，曾于1999年获得科学史界最高奖萨顿奖章；《西方科学的起源》一书曾经获得过约翰·坦普莱顿基金会神学和自然科学杰出著作奖。

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