本书仍然谈大家始终关注的大问题：艺术本体、艺术起源、艺术功能、艺术种类、艺术创作、艺术媒材、艺术作品、艺术欣赏。其中对艺术本体、艺术起源、艺术种类、艺术创作、艺术作品的研究侧重于艺术自身；而对艺术功能、艺术媒材、艺术欣赏的研究则侧重于艺术与其他学科的关系。
随着我国现代化发展的过程，不仅美育成为大学生的人文素质建设的一大课题，而且用美的形态和应用技术丰富和提升我国人民大众的生活质量也是必然趋势。绝大多数美术院系培养学生的方向，可能越来越多的是应用型人才，而不是架上绘画或纯艺术创作人才了，这种变化带来的教学思路的调整也就是必然的了。出版社为教学服务是天职之一，而面对这种变化，首先就想到了教材的变革与调整。大学美术和设计专业在培养应用型人才的教学中，实用类、应用技术类学科内容和知识范畴成为课程的中心部分，大多数学生在校期间也会花费相当多的时间在这些内容上。为此，学校院系调整师资配置，调整课程安排，甚至调整办学模式来适合学科的发展。我社也积极配合出版了一批应用型的各门类基础教材，以满足调整的需要，其中不少教材受到学校老师和同学们的认可和好评，形成了一定的影响力。
但是，我们又和一批高校的教师和作者共同想到教材的另一个课题：美术院校的高等教育和职业教育仅仅是为了培养一批批“匠人”吗？高等教育和职业教育有什么区别呢？回答也是明确的，高等教育和职业教育有什么区别呢？回答也是明确的，高等教育培养人才应该走设计师之路，开创培养有创意和创新能力的专业技术人才之路。那么高等院校的四年本科学习里，理论类和史论类的内容就绝对不能缺少，而且肯定应该是知识架构中的骨干课程。如果是偏重了应用和实践课程，忽视了理论基础的学习，是很危险的。
针对这种调整，上海人民美术出版社决定拿出两套理论类教材，充实我社的教材体系。一套《高等院校美术理论系列教材》，主要围绕美术传统基础理论进行编写；一套《高等院校设计理论系列教材》，主要围绕艺术设计类基础理论进行编写。两套教材构思一致，完全按照国家教育部教学大纲要求制定选题和课程。在策划和组稿中，我社充分注意到编纂到把知识点和学习重点的论述和安排放在首位，同时，根据现代学生的阅读习惯，把教材的可读性和图版资料互动的形式结合起来，力争以最好的图书形态克服以往理论类图书呆板的面孔，使这两套教材成为满足我们追求完美教学目的的帮手，以证明我们正在努力着。

导言
第一章 意象思维与艺术本体
第一节 意象思维的基本特征
第二节 艺术本体的难以界定性
第三节 艺术与生活
第二章 艺术的起源
第一节 模仿说
第二节 劳动说
第三节 游戏说
第四节 巫术说
第五节 本能表现说
第三章 艺术的功能
第一节 超越性功能
第二节 审美功能
第三节 教育功能
第四节 艺术的功能与文化
第四章 艺术的种类
第一节 艺术分类
第二节 艺术种类
语言艺术
音响艺术
造型艺术
语音音响造型艺术
第五章 艺术家与艺术创造
第一节 复制思维与艺术创造
第二节 艺术家的类型
第三节 艺术家的个性与艺术创造
第四节 艺术创造的神秘性
第六章 艺术媒材
第一节 艺术史是艺术媒材的演变史
第二节 中西艺术媒材的审美差异性
第三节 艺术媒材与艺术的关系
第七章 艺术作品
第一节 艺术作品是感受的意象显现
第二节 艺术作品诸范畴的不可分性
第三节 主题的确定性与不确定性
第八章 艺术欣赏
第一节 寻找心灵的慰藉
第二节 艺术欣赏的感觉之旅——玩
第三节 艺术欣赏的理解之旅——知音
第四节 艺术鉴赏之旅——艺术批评
第五节 艺术欣赏的游戏规则