本书原为以赛亚.柏林1952年在BBC第三套节目所做的系列讲演.他从自由主义的基本理论出发,讨论了近代著名思想家爱尔维修、卢梭、费希特、黑格尔、圣西门和迈斯特等人对自由以及人类历史的看法。在伯林看来，除了迈斯特是人类自由的公然反对者外，这些思想家都对人类的自由持肯定态度，但他们对自由的理解，却导致了反自由的历史后果。

重印说明
编者前言
导论
爱尔维修
卢梭
费希特
黑格尔
圣西门
迈斯特
注释
索引

以赛亚·伯林1909年生于拉脱维亚的里加，1920年迁居英格兰，其后一直受牛津教育，后半生也一直任教、居住于牛津。他甚至成为牛津大学的一个学术象征，圣约翰学院的哈克博士回忆起60年代的牛津生活时，说“伯林论政治思想史的演讲现在看起来简直是传奇。他在牛津大学最大的一个讲堂做演讲，那里总是被渴望求知的大学生挤得水泄不通。他侃侃而谈，不用笔记，向我们妙趣横生地介绍欧洲政治思想和道德思想的全貌，那声音响彻讲堂，一出伟大的思想戏剧呈现在我们眼前，并不时被他那富有感染力的姿态、热情而充满活力的语言所加强”。然而，令人奇怪的是，伯林很少撰写大部头专著来阐发他的想法，他写的更多的是一些长篇文章，这些文章也非直接阐述理论，而是旁征博引地评论哲学史、观念史和各色思想人物。