为了实现自己的目标，曾国藩刻苦学习，广泛涉猎。尤其是在翰林院、詹事府担任闲散文职时，精心研究了历代的典章制度和封建统治治理国家的经验。但他读书并非主要为是的升官发财，而重要的是“进德”、“修业”：
吾辈读书，只有两事：一者进德之事，讲求乎诚正修齐之道，以图无香所生；一者修业之事，操习手记诵词章之术，以图自卫其身。
曾国藩就是这样的一块奇异的碑碣，在他身上就刻下了中国文化不同流派的丰富印迹，入世与出世相统一，高贵与卑琐相交织，世事洞明却又纠缠其中，既是忠臣良将，又是严父孝子；既是道德家和诗人，又是刽子手和走卒，既是占卜者和人师，又是预言家和游客，出入往来于人界、魔界和仙界，这使他成为中国文化的一个独特景观。然而不管是哪条道路都有一个交点，纵然是千万条江河是归于大海。

总序
致读者书
治国篇
身逢衰颓之世 心仪兴盛之国
礼法并用 软硬兼施
审时度势以利导 顺天应地得人和
当非常之时 用非常之法
修身篇
立德最难
在自修处求强
慎独
居敬
豁达冲淡
四语要诀
主静
敬静纯淡
养生之术
养生要言
饭后千步走
做事越多，睡眠越好
下棋勿多，读书勿久
莳养花竹，饱看山水
体验“眠”“食”
读书养生
视息眠食
养生五事
静坐
治眼病
治心、治身、治口
练功
处世篇
诚者有信 不诚无物
君子坦荡荡 小人常戚戚
齐家篇
持家有术
八本、八宝与三不信
奢难返俭
遗产不可过多
不与骄奢人家结亲
不求好地 但求平安
……
双人篇
为官篇