小说由两条平行的线索构成：一条是安娜追求爱情幸福的悲剧，她根本不爱了无生气的官僚丈夫卡列宁，而与风流倜傥的年轻军官伏伦斯基一见钟情和他离家出走，因此遭到上流社会的鄙弃，后与伏伦斯基出现感情危机，最终彻底绝望而卧轨自杀。这里揭露了19世纪俄国上流社会的虚伪、冷酷和腐朽；另一条是外省地主列文经历种种波折终于和所爱的贵族小姐吉娣建立了幸福的家庭，以及他面临农村破产而进行的经济改革。这里反映了农奴制改革后俄国农村的发展动向。托尔斯泰肯定了列文的探索，而对安娜是既同情又谴责的，宿命论的结尾则反映了作者思想的矛盾性。