《悲惨世界》是19世纪法国文学史上最重要的浪漫主义诗人、剧作家和小说家雨果的代表作之一。小说讲述了冉阿让一生的悲惨遭遇。冉阿让只因偷了一块面包而被捕，后因一再越狱而被加刑，共服了19年的苦役。出狱后受狄涅城米里哀主教的感化，决心从善。他来到滨海小城蒙特倚市，化名马德兰，从事首饰制造，成为巨富后，广施仁爱。被任命为市长。他接济女工芳汀和孤女阿赛特。一直在追捕他的沙威因为有感于冉阿让的品格，深受良心谴责，投河自杀。珂赛特与共和主义青年马留斯相爱，婚后因对冉阿让有误解而疏远了他。但在冉阿让生命垂危之际，他的德行感动了这对夫妇，他俩双双前来探视，见到他们，冉阿让得以安详地离开人世。
《悲惨世界》是一部享誉世界的十分典型的浪漫主义小说，它拓展了雨果作品中多次出现的仁爱至上和人道主义主题，成为对资本主义社会道德、法律进行独特的社会政治批判的杰作。