本书把牛生肖现象放到农耕社会这一特殊背景下考察，突出牛对中国这个农业大国的特殊意义。作者曾深入少数民族地区，掌握大量第一手民俗材料。作者以这些材料为参照，对中国的牛文化进行溯源，以人们对年的物质利用，如牛耕、牛车的出现与普及、写到人们在牛这种动物身上的精神寄托。如牛生肖、牛传说及各种与牛相关的民间信仰；写这种种信仰在人们行为、思维、语言等到方面的渗透。

人们一提到文化，总言必称哲学、政治、经济、文化、艺术、宗教等，深奥莫测，五光十色。这当然是一个民族文化的核心，并且左右着民族文化的发展方向。但是，任何一个古老民族的文化的都是立体的，有层次的，既有纵的历史发展，又有横向延伸；既有辉煌灿烂的宫廷文化，也有朴实淳厚的民俗文化。过去，我国对历史潮流占统治地位的文化现象比较重视，出版过不少政治、经济史方面的著作，但是对人民大众的文化却注意不够。