《北大文学讲堂》汇集的十五篇讲稿，就是由2002年秋冬季一个学期的讲课录音整理而成，内容涉及鲁迅、周作人、茅盾、沈从文、钱钟书、穆旦、张爱玲、汪曾祺、王蒙、海子等经典作家；授课教师的阵容也十分强大，可以说是北大中文系中国现当代文学专业名师的一次集体亮相，其中既有退休的著名教授，如严家炎、乐黛云、钱理群、孙玉石、洪子诚，还有温儒敏、陈平原、商金林、张颐武、韩毓海、孔庆东、吴晓东、王风、姜涛等资深或新锐的学人。
《北大文学讲堂》的每一讲都脉络性地标注了各级标题和提要题，同时机动设计了非常丰富活泼的小栏目：包括作者和作品介绍、主讲者简介、拓展阅读、原文片羽、注释、精彩标注等。这样读者即使一时没有时间阅读名著原作，也可以理解该讲稿的好处来；而拓展阅读则为兴趣者更深地体味经典、更进一步地探究话题提供了必读书目；言简意赅的注释，属于查漏补缺，讲解了胡适、朱自清、闻一多、林语堂、废名、王瑶等，还包括易卜生、泰戈尔、艾略特诸位影响深远的大家，都是中国现当代文学不得不提的大人物，是课堂来不及展开的。所以，阅读本书可以大致把握现当代文学的脉络，可以感受北大名师激扬讲坛的魅力，可以学习理解文学名著的不同方法，可以体味文学带给人生的启示和阳光。
本书同时收藏了不少珍贵的照片，既包括北大校园的风光，也有不少名家或者讲台的照片和纪念品。

上编
严家炎 荒诞又庄严的复仇正剧——释鲁迅《铸剑》
钱理群 与鲁迅的生命相遇——谈《野草》中的哲学与想像力
乐黛云 中国新文学和篇不说最早的实践——茅盾的《蚀》与《子夜》
孙玉石 一曲充满哲理的爱的交响——穆旦的《诗八首》
洪子诚 一首诗要从什么地方读起——北岛的诗
上编
陈平原 文学的北京：春夏来冬
温儒敏 从不同层面理解作品的丰富意蕴——怎样读钱钟书的《围城》
商金林 人事中杂糅的神性与魔性——沈从文和他的《渔》
曹文轩 古朴、明净的风俗美学——漫谈汪曾祺的小说
孔庆东 真正的幽默是我不幽默——钱钟书《说笑》
韩毓海 头足倒置的繁华梦——从“海上花”说起
张颐武 反思现代的中国和中国人——王蒙《活动变人形》解说
王 风 鬼和与鬼有关的——鲁迅《女吊》讲稿
姜 涛 冲击诗歌的“极限”——海子与80年代诗歌
吴晓东 理解现代派诗歌的几个形式要素——以中国30年代现代派诗歌为例

1.现代武侠小说

从素材来说，《铸剑》脱胎于《列异传》这本中国古代小说。鲁迅在自己编的《古小说钩沉》里，就曾引了《列异传》的这篇小故事，这个故事也见于《搜神记》里，其内容大概是这样的：楚王让当时最有名的铸剑师铸炼最好的宝剑。铸剑师名叫干将，他炼了两把剑，雄剑留了下来，雌剑准备交给楚王。干将对自己的妻子说：“我铸的剑，一旦交给楚王，我自己的生命就会保不住，我会被杀死。因为楚要最好剑，如果会铸剑的人活着，这就不牢靠，怕他铸炼出更好的剑来，所以楚王必须把铸剑的人杀掉。”干将对自己的命运作了这样的预测。果然，他交出了剑，楚王就把他杀了。后来，他的儿子长大以后，按父亲的遗嘱要为父亲报仇。可实际上，他报仇的对象是一个国君，是一个有庞大的禁卫军的专制暴君，他没有办法实现愿望。后来他被发现了，自己就逃到山里面去，遇到了一个客人。这个客人对他说：“我可以代你报仇，但是需要你的头和剑。”于是，他就自杀了，把宝剑和头都交张了这个客人，客人就带着他的头到京城里去，把他的头放在锅里边煮，三天三夜为烂，国王很好奇，就过来看。客人利用这个机会，就会剑把国王的脑袋砍下来，并把自己的脑袋也砍下来。这样三个头掉在锅里一起煮，最后也分不清哪颗头颅是国王的，哪个头是干将儿的，哪个头是客人的，只好合葬，成为三王坟。根据这样一个传说，鲁迅写下了《铸剑》这篇小说。

但是，《列异传》只是《铸剑》故事的一个来源，鲁迅还参考了《搜神记》等其他典籍，以及他小的时候，看的各种各样奇异的故事书，像《吴越春秋》、《越绝书》等。《吴越春秋》、《越绝书》是西汉时代的书，写的是春秋旧中国时代的故事。鲁迅把这些材料综合起来，完成了这篇小说。这也就是说，在《铸剑》中鲁迅已经对传说的内容进行了改造。我们可以对照一下小说《铸剑》和《搜神记》、《列异传》中的记载。对照起来看，会发现有一点十分不同：干将铸剑成功而遭到楚王杀害这段情节，在小说里是被虚化的，写得不那么实，是通过干将的妻子莫邪，即眉间尺的母亲追溯往事这样一种口气来写的。干将、莫邪这些名字没有出现，国王也没有明说就是楚王，这些都没有具体地交待，而是被推向了远处，仅仅作为背景。由眉间尺的母亲复述出来，小说和原来的传说是有所分离的。这是小说和原来的故事的第一点差异。第二点差异呢，就是在复仇的过程中，原来主要强调干将、莫邪的儿子眉间尺为父复仇，他是复仇的主角。但是，在鲁迅的小说里，复仇的一号主角已经是一名叫宴之敖者的黑色人，眉间尺已经降为二号主角。黑色人第一次出场就显得很不一般，是非常老练、成熟的一个豪侠之士。在小说中，眉间尺遇到了一个干瘪脸少年，他被这个少年扭住不放，说自己的丹田被眉间尺撞坏了，叫他赔偿。正在纠缠不休的时候，宴之敖者出场了。他，只有很简单的一个动作，就是用手轻轻地拨干瘪脸少年的下巴，两个眼睛瞪着他看，看得这个有些流氓气的干瘪脸少年害怕了，知道形势不妙，就转身溜之大吉。宴之敖者一出场的第一个动作，就表明他是一个不简单的人物，他的干练、机警和沉着都显示出来了。小说与原来的传说的第三点差异是，鲁迅塑造的这个黑色人神秘而怪异，说话的声音像鸱鸮，射出的眼光像磷火，气质里透露出一股严峻、寒冷的气息。黑色人代眉间尺向暴君复仇，不但不图任何酬报，而且连自己的性命都要搭进去。

温儒敏：北大现代文学教授、博士生导师，现任中文系系主任。

姜涛:青年诗人、学者，北京大学现代文学讲师。