本书讲述了一个悲壮的失败故事。书中为这些远征打点行装的人都在贫民院里悄然死去。参加这些航行的水手虽然献出了自己的生命，却像新点燃一斗烟或开启一瓶酒一样欢欣鼓舞。他们当中，有的溺水而死，有的焦渴而亡，有的冻僵而死，有的则为炽热的骄阳活活烤死，还有不少人为谎话连篇的订约人所骗，因提供的装备过于恶劣而客死他乡，葬在翠绿的椰子树下。另一些人甚至被太平洋岛屿与食人肉的部落刺穿胸膛，成了这些饥肠辘辘的野蛮人的一桌丰盛的筵席。

然而这又有什么？

序 献给汉斯杰和威廉
历史介绍
第一章 J.H.凡·林绍顿
第二章 东北航线
第三章 斯匹次卑尔根群岛的悲剧
第四章 首次印度之行——以失败告终
第五章 第二次印度之行——获得成功
第六章 范努尔特环航世界
第七章 进攻美洲西海岸
第八章 邦特克船长的厄运
第九章 肖滕和勒美瑞发现新海峡
第十章 塔斯曼探查澳大利亚
第十一章 罗格威，最后一位伟大的航海家
附 录 我的信念

1579年，也即是荷兰人奋起反抗西班牙人的第11年，布雷利被一群饥肠辘辘的海上乞丐占领，哈勒姆和纳尔顿的人民也被恼羞成怒的西班牙军队屠杀殆尽。阿卡玛隐藏于湖泊和运河之间，柳枝匝地、沼泽遍布的小小的阿卡玛遭到围攻，它决开须得海令人欢迎的海水，淹没敌人，将敌人赶走。阿尔瓦——这个曾经企图将这个赖以黄油为生的民族消灭在其铁掌之下的铁腕人物，灰溜溜地离开了他多行不义的舞台。黄油从他的指缝里滴下来。又一位西班牙总督来了，又是失败。接着来了第三位，却被这里的气候和他辉煌的青春年华所害。

然而在荷兰的中心，拿骚公国的贵族威廉，奥兰治世家富裕的王子们的继承人，最终以“沉默者威廉”和“狡猾的威廉”著称于世的威廉，虽然身体孱弱，不名一文，却有着非凡的勇气，他调兵遣将，怀着孤注一掷的决心准备将可恶的外国侵略者逐出他所移居的国家。

在这块狭小的三角形陆地上，这个刚刚成立的共和国到处是以毫发之差而逃离死劫的人们的活动。他们相信自己的命运。任何公开反抗最强大的君主而且能生还的人都值得上帝的褒奖。荷兰人成功了。他们国家的心脏——海港，又一次获得了自由，可以呼吸到宽阔的海洋和繁荣的商业吹来的新鲜空气。

虽然在陆地上西班牙人仍掌握着控制权，但在海上，荷兰人已完全成为主宰。海洋塑就了他们的国家，塑就了他们居住的沼泽，为他们提供了将财富运回家的交通干线。如今，它正等待着他们去轰轰烈烈地干一番事业。

荷兰人必须寻求进一步的冒险。迄今为止，它一直是欧洲的公共运输商。它的商船将谷物从富庶的波罗的海各省运往西班牙这片饥饿的土地。它的渔民也为需戒的天主教徒带来了鲜美的腌鲱鱼。它将东方的物产先是从威尼斯，后是从里斯本运送到斯堪的那维亚半岛最偏僻的角落。是它扩张的时候了。

房龙全名亨德里克·威廉·房龙，是荷裔美国作家和历史学家，1882年1月14日生于荷兰鹿特丹，1903年赴美国，在康奈尔大学完成本科课程。1911年获德国慕尼黑大学博士学位后，先在美国几所大学任教，后充当记者、编辑、播音员等，游历过世界许多地方。1944年3月11日，对纳粹势力深恶痛绝的房龙未看到盟军的胜利即于美国康涅狄格去世。