本书是北京大学著名教授夏晓虹的散文集。收录了近三年作者所出版的各类书的题记。在这些散文中，主要贯穿了作者对晚清时代研究的心得和对于那个时代的一些感想。作者本着还历史人物以本来面目的想法用散文真实地记录下她研究的想法。

晚清的魅力（代序）

第一辑：远眺晚清

第二辑：与晚清人物结缘

第三辑：在美国“发现”历史

第四辑：走入五四

第五辑：题记辑存

第六辑：记忆拾零

第一辑 远眺晚清

晚清报纸的魅力

对每日发生的国家大事不甚了然，却嗜读晚清的旧报纸，只能说是无可救药的历史癖。不过，旧事与今情往往并不隔绝，当年因各种原因造成的“众声喧哗”也引入兴味，这一切附加在其时新生的媒体上，使得晚清的报纸格外好看。

在只有邸报的年代，怀疑官方记载的人们只能如鲁迅先生所说，到野史杂说中探求真相（《华益集·这个与那个》）。而晚清近代化报刊的出现改变了这一传统格局。处于同样的舆论空间，穷追不舍的新闻记者令成为热点的各类官私隐情无所遁逃，于是，日日面世的民营报纸便升格为补正史之阙、正官书之误的最佳底本。且因其非出一家，报道求实，不似笔记的易于挟恩怨，有讹传，二者比较，我自然更信赖前说。

史料价值高的根源在于保留了社会情状的原生态，这也是我最看重的晚清报纸的品格。那本是一个新旧纷呈、光怪陆离的时代，其可一不再的不可复制，已足令人神往。而无论是由于清廷的失去控制能力，抑或缘于报界的敢言无忌，总之，晚清社会的基本信息确实完好地保存在当年的报纸中。要想穿越时间隧道，拥有“回到现场”的准确感觉与裁断，读报纸显然是上选。对于晚清而言，尤其如此。

学近代史，只知道徐锡麟的刺杀恩铭与秋瑾的临危不惧，对其壮烈牺牲心怀崇敬。由此想象在那个血雨腥风的年代，专制的淫威如何横行无阻，舆论界必定万马齐喑。而略微翻检1907年事发之后的报纸，举目所见，竟是从南到北一致的斥责。革命派的报馆不必说，即使是政治上与之对立的立宪派，其宣传重镇《时报》的言论，大胆程度也超乎今人的猜度。