本书塑造了众多的栩栩如生的人物形象，如林黛玉、贾宝玉等，他们各自具有自己独特而又鲜明的个性特征，从而成为不朽的艺术典型。作品对现实社会，包括宫廷及官场的黑暗、封建贵族阶级及其家庭的腐败，封建的科举制度、婚姻制度、等级制度以及与此相适应的社会统治思想、社会道德观念都进行了深刻的批判。以贾王史薛四大家族的兴衰为线索，围绕贾宝玉与林黛玉的爱情故事展开，引人入胜……

第一回 黛玉投亲初识宝玉
第二回 贾雨村判案徇私情
第三回 刘姥姥一进荣国府
第四回 宝玉宁国府会秦钟
第五回 贾宝玉奇缘识金锁
第六回 闹书房秦钟赴黄泉
第七回 贾元春才选凤藻宫
第八回 大观园试才题对联
第九回 元春省亲共叙天伦
第十回 意绵绵静日玉生香
第十一回 听曲文宝玉悟禅机
第十二回 宝玉黛玉共读《西厢》
第十三回 林黛玉痛吟《葬花词》
第十四回 晴雯撕扇千金一笑
第十五回 宝黛表真情诉衷肠
第十六回 怒子不肖宝玉挨打
第十七回 赠旧绢帕黛玉题诗
第十八回 秋爽斋偶结海棠社
第十九回 刘姥姥二进荣国府
第二十回 刘姥姥醉卧怡戏院
第二十一回 宝钗黛玉互诉情谊
第二十二回 慕雅集香菱苦吟诗
第二十三回 芦雪庭争联即景诗
第二十四回 勇晴雯病补孔雀
第二十五回 荣国府元宵开夜宴
第二十六回 敏探春兴利除宿弊
第二十七回 慧紫鹃情辞试宝玉
第二十八回 怡红院群芳开夜宴
第二十九回 凤姐吃醋借刀杀人
第三十回 林黛玉重建桃花社
……

第一回 黛玉投亲初识宝玉

扬州有一位巡盐御史林如海，祖籍苏州，他的夫人贾敏是金陵世家荣国府的千金。夫妻二人膝下只有一幼女，名叫黛玉。黛玉天资过人，父母把她视为掌上明珠。

林夫人患病早逝，黛玉因过于悲痛，加之从小体弱，经常生病。外祖母心疼外孙女，多次想把黛玉接到身边，这次更是特地派船来接她。林如海公务繁忙，使委托教黛玉念书的贾雨村一路护送。黛玉这才依依不舍地告别了父亲。

金陵贾家门第显赫，林黛玉的大舅父贾赦是一等大将军，二舅父贾政现任工部员外郎。他们的府邸宁国府和荣国府几乎占据了大半条街。贾雨村以前中过进士，做过县太爷，但是不久就被革了职。他听说贾家很有权势，所以希望借机为自己谋得一官半职。

林黛玉一行人平安到达京都，只见金陵城中市面十分繁华。黛玉早就听母亲说过，外祖母家与别家不同，因此她步步留心，时时在意，不肯多说一句话，不肯多行一步路，唯恐招人耻笑。走了一阵子，忽见街北有一座气势非凡的府邸，门口蹲着两只大石狮子，三间兽头大门，正门上有一块匾，上书“敕造宁国府”五个大字。再往西不远，照样三扇大门，这就是“荣国府”。轿子由西角门进，到垂花门停。轿子从穿堂转过屏风，富丽堂皇的正房大院便在厅房后面。三四个丫环争着为黛玉掀门帘，一面听得人说：“林姑娘来了！”

黛玉一进房，就看见两个人扶着一位鬓发如银的老夫人迎上来，黛玉知道这是外祖母贾母，她正要下拜，却被外祖母搂入怀中，“心肝宝贝”地大哭起来，黛玉也眼泪流个不停。众人慢慢劝解，黛玉这才行礼拜见了外祖母和舅母们，然后又见了迎春、探春、惜春等姐妹。众人见黛玉身体柔弱，了解到她从小就吃药调养，至今仍吃着人参养荣丸。

说话间，后院传来笑声：“我来迟了，没能迎接远客！”黛玉暗想：“这些人个个都敛声屏气，这来者是谁；这样放肆？”正想时，一群丫环簇拥着一位丽人走进来。这人身穿五彩绣衣，恍若神妃仙子，一双丹凤眼，两弯柳叶眉，粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。

黛玉连忙起身拜见，贾母笑着说：‘你不认得她。她是我们这里有名的泼辣货，南京人叫‘辣子’，你就叫她‘凤辣子’是了。”姐妹们告诉黛玉：“这是琏二嫂子。”也就是贾赦的儿子贾琏的媳妇，她是二舅母王夫人的内侄女，学名叫做王熙凤。

王熙凤拉着黛玉的手，直夸她长得标致：“简直就像老祖宗的嫡亲孙女，怪不得老祖宗天天嘴里心里放不下。只可怜妹妹命苦，姑妈去世得早。”说着就用手帕擦泪。贾母笑道：“我才好，你又来招我，快别提了。”王熙凤忙转悲为喜，拉着黛玉的手问长问短，还吩咐下人去打扫屋子，安顿随从。

字梦阮，号雪芹。祖籍辽阳人。出生日期不能确定，只知他在1763年逝世。他出生没落的封建官僚家庭，他的曾祖、祖父、父辈三代四人都做高官。