本书的主体部分为中西美术交流第一人、清代康熙、雍正、乾隆三朝宫廷画师郎世宁的传记小说。作者在着力刻画传主于文化背景迥然不同的异国他乡，尤其是其宫廷内闱沉浮近半个世纪的身世命运、心路历程的同时，也通过一个外国人的眼睛，见证了中国封建社会的最后一个“盛世”，并揭示了其盛极而衰的内外动因。它像一面双向的镜子，其中传主和撰主、西方和中国、社会和文化、历史大势和个人身世中西方文化使者的命运影像，又是一个西方文化使者眼中中国人和中国文化的命运影像。据其改编同名电视剧（本书中缩写为电视故事）则显示了另一种可能的风格样式。二者的相互对照，可让我们对悲、喜剧的本质相通，达成更深切的体认。

自序
前曲
意大利、葡萄牙、澳门
苏尔青一家
给画考试，康熙皇帝是考官
安东尼与吴舆
我的成功之作：画甘薯
皇十四子与其他十九个皇子
陈园承德完婚
去木兰围场的路上
杀虎魁星
雍正登台，清君侧
火刑
聚瑞图与太监裸体画
我成了父亲
人血馒头
求雨
百马图·租妻
小脚比赛的庙会
文字狱——吕留良案
雍正暴亡
种薯失败与住宫
给皇帝和皇妃们画像
甘薯丰收
崩溃
一个太监和一个宫女的故事
圆明园题额
谐奇趣落成
三十年河东，三十年河西
美丽的战利品
荷花灯节
红泪瓶
尾声

出生于重庆，籍贯江苏苏州、在北京读完中小学，1963-1967年就读于中央戏剧学院表演系，1973-1980年在湖南省话剧团任演员、编剧，1980-1984年任全总文工团编剧，1984年移民英国，为生计奔波，有时为BBC广播电台撰稿、播音，有时做私人华文教师。1986年在英国伯利兹语言学院任中文教师，1987年至今在伦敦大学亚非学院任中文教师。