英国的散文一词初见于一三三○年英国编年史家罗伯特·德·布鲁恩的《英格兰的故事》，也是指相对于诗歌和韵文而言的文章样式。中国的随笔因宋代洪迈的《容斋随笔》而得名，原指笔记，作者在自序中称“予老去习懒，读书不多，意之所之，随即记录，因其后先，无复诠次，故目之曰随笔”。在英国，随笔早已成为一种固定的文学体裁，而且可以说是硕果累累。不过在英语中，随笔一词的本来意思是考验，始见于莎士比亚十四行诗第一一○首第八句：“最坏的考验向你证实我的真爱”。过去有些英国选本，如二十年代的《牛津英国散文集》，大多包括小说节选，现代英国文学中散文一词的用法似乎淡化了一些，一般单独成篇的多称之为随笔，除了正式论文之外，非小说性的散体文章可以通称之谓随笔。不少选本的文章大多自成篇目，小说节选比较少见了。
英国散文辉煌鼎盛的时代是在十九世纪，面貌形式又发生了较大的变化。亚伯拉罕·海沃德喜欢美食文化，他的随笔大多是传略和批评性质的，现在的一般读者没有什么兴趣再去读他了。威·亨·赫德森对鸟类作过专门的研究，他的文字魅力却依然令人叹止。像理查德·杰弗里斯那样以写风景见科于世的散文家在英国是不可多得的，置身于那种田园野趣之中，心境不知不觉也就变得淡泊了。此外，还有谈文学的，有讲哲理的有论政治的，和短小精练的随笔比较起来，书卷气很重，篇幅长了，菜故多了，少了漫步街头时走马观花的那份情趣。

目录：
前言
罗杰·阿斯克姆
观风
弗兰西斯·培根
那喀索斯——论自恋
周游
杰里米·泰勒
死得崇高
亚伯拉罕·考利
论孤独
乔治·福克斯
云
乔纳森·斯威夫特
谈话的诀窍
理查德·斯梯尔
咖啡馆的大亨
约瑟夫·艾迪生
我的家园
塞缪尔·约翰逊
金字塔
飞行术
奥利弗·哥尔德斯密斯
民族偏见
爱德华·吉本
回首往事
詹姆斯·鲍斯韦尔
博士作乐
查尔斯·兰姆
梦中的孩子
瓦尔特·萨维奇·兰多
薄伽丘的梦别
威廉·哈兹里特
青春不朽之感
詹姆斯·亨利·利·亨特
莎士比亚的诞辰
托马斯·德·昆西
梦幻
珀西·比希·雪莱
论生命
托马斯·卡莱尔
幸福
作为诗人的英雄
约翰·亨利·纽曼
雅典，希腊的明眸
詹姆斯·安乐尼·弗劳德
重游牛津
约翰·罗斯金
读书
马修·阿诺德
英国民族的精神
托马斯·亨利·赫胥黎
开明教育
威廉·黑尔·怀特
一个伦敦人的假日
瓦尔特·佩特
蒙娜·丽莎
威·亨·赫德森
鸟儿与死亡
又闻棕柳莺声
艾丽丝·梅内尔夫人
生命的色彩
理查德·杰弗里斯
七月的草地
罗伯特·路易斯·史蒂文森
牵驴旅行
约瑟夫·摩拉德
信心
哈弗洛克·埃利斯
跳舞的艺术
阿尔弗雷德·乔治·加德纳
谈休假
约翰·高尔斯华绥
梦的追求
爱·维·卢卡斯
炉火
希拉里·贝洛克
客栈
伯特兰·罗素
一个自由人的崇拜
吉·基·切斯特顿
追帽子
爱·莫·福斯特
我的信念
罗伯特·林德
小猫
吉尔伯特·诺伍德
太多的书
弗吉尼亚·伍尔夫
飞蛾之死
戴·赫·劳伦斯
给她一个模式
托·斯·艾略特
顺应自然
克·斯·刘易斯
内圈
乔治·奥威尔
昔日多么欢乐
伊夫林·沃
蜜月之行
威廉·燕卜荪
佛的尊容
艾赛亚·伯林
丘吉尔与罗斯福
多丽丝·莱辛
一片暗黑：评卡伦·布里克森《走出非洲》

前言
罗杰·阿斯克姆
观风
弗兰西斯·培根
那喀索斯——论自恋
周游
杰里米·泰勒
死得崇高
亚伯拉罕·考利
论孤独
乔治·福克斯
云
乔纳森·斯威夫特
谈话的诀窍
理查德·斯梯尔
咖啡馆的大亨
约瑟夫·艾迪生
我的家园
塞缪尔·约翰逊
金字塔
飞行术
奥利弗·哥尔德斯密斯
民族偏见
爱德华·吉本
回首往事
詹姆斯·鲍斯韦尔
博士作乐
查尔斯·兰姆
梦中的孩子
瓦尔特·萨维奇·兰多
薄伽丘的梦别
威廉·哈兹里特
青春不朽之感
詹姆斯·亨利·利·亨特
莎士比亚的诞辰
托马斯·德·昆西
梦幻
珀西·比希·雪莱
论生命
托马斯·卡莱尔
幸福
作为诗人的英雄
约翰·亨利·纽曼
雅典，希腊的明眸
詹姆斯·安乐尼·弗劳德
重游牛津
约翰·罗斯金
读书
马修·阿诺德
英国民族的精神
托马斯·亨利·赫胥黎
开明教育
威廉·黑尔·怀特
一个伦敦人的假日
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