这本书是左拉早期所倡导的“实验小说”的代表作。作品试图证明，少女一旦与头一个男人发生性关系，就永远打上了这个男人的烙印，永远摆脱不掉第一次肉体结合的影响。为了证明这一点，作品描写18岁的孤女玛德兰·费拉邂后医科大学生雅克，两人同居一年，倍尝情爱之欢。但雅克薄情，扔下她赴国外服兵役去了。玛德兰结识外省一个富有的老贵族的私生子纪尧姆，与他正式结婚，不久生了一个可爱的女儿。本来孤苦无靠的玛德兰有了一个美满幸福的家庭，十分满足。可是四年之后，雅克回国，唤醒了她对头次性爱结合的回忆，使她灵魂深处产生极大震撼。她不得不向丈夫坦白了她的初恋。夫妻双双为了维护家庭生活的幸福，千方百计躲避雅克。玛德兰怎么也忘不掉雅克，终于找借口再次投入他的怀抱。这便造成了她个人和她的家庭无法挽救的悲剧……

纪尧姆和玛德兰在封特奈站下了车。这天是星期一，火车几乎是空的。只有五六个旅伴，即几个回家的当地人和这对年轻人到车站出口验票，然后各自东西。大家都急于赶回家，谁也顾不得向天边望一眼。

出了车站，小伙子挽起姑娘的胳膊，就像是仍在巴黎街头一样。他们折向左边，顺着从索镇通往封特奈的幽静的林荫道，款步往上走去；一边走，一边观看坡下的火车朴哧、朴哧喷着蒸汽，重新启动。