《草叶集》初版问世至今已一百三十七年，它的作者惠特曼逝世也整整一百年了。从某些方面说，世界文学史上还找不到另一个范例，能像《草叶集》和惠特曼这样体现一部作品同它的作者呼吸与共、生死相连的关系。正如惠特曼在诗集（正编）结尾的《再见！》中向我们招呼的：“同志，这不是书本，/谁接触它，就是接触一个人。”这个人便是诗人自己。

惠特曼生当美国独立后约半个世纪，也就是那个资产阶级共和国在新大陆蒸蒸日上的时代。他出生于长岛亨廷顿区西山村一个农民兼手工艺者的家庭，十一岁即离开学校开始独立谋生，先在律师事务所和医生诊所当勤杂工，后来到印刷厂当学徒和排字工，当乡村学校教师、报纸编辑和地方党报撰稿人。他在青少年时代接受了民主思想，成为一个杰斐逊和杰克逊式的激进民主主义者，同时开始学习写作，写些带伤感情调的小品、小说和诗歌。但是，正如他在政治上、在地方民主党内部斗争中频频被人利用和受到打击一样，他的文学创作也长期停滞在因袭模仿的阶段，没有什么成就。这样，到一八四九年三十岁的时候，他才改弦易辙，毅然宣布退出政治活动，并下决心在文学事业中奋斗一番。经过好几年的默默探索，他于一八五五年推出了《草叶集》。
惠特曼在《过去历程的回顾》中谈到自己写《草叶集》的背景、动机和它的主旨时说：“我没有赢得我所处的这个时代的承认，乃退而转向对于未来的心爱的梦想……这就是要发愤以文学或诗的形式将我的身体的、情感的、道德的、智力的和美学的个性坚定不移地、明白无误地说出并表现出来……”他又说：“在我的事业和探索积极形成的时候，（我怎样才能最好地表现我自己的特殊的时代和环境、美国、民主呢？）我看到，那个提供答案的主干和中心，必然是一个个性……这个个性，我经过多次考虑和沉思以后，审慎地断定应当是我自己——的确，不能是任何别的一个。”写我自己，以表现我的“特殊的时代和环境、美国、民主”——这便是《草叶集》的主旨，是惠特曼当初的“梦想”，经过他三十七年的不懈努力，也基本上实现了。

前言
草 叶 集
（凡带*号者，均为楚图南旧译）
题诗
铭言集
我歌唱一个人的自身（1867）
当我沉思默想地（1871）
在海上带有房舱的船里（1871）
给外邦*（1860）
给一位历史学家（1860）
给你，崇高的目的（1871）
幻象（1876）
我为他歌唱（1871）
当我阅读那本书（1867）
开始我的研究*（1867）
创始者们（1860）
对各个州（1860）
在美国各州到处旅行（1860）
给某位女歌唱家（1860）
我沉着（1860）
博学（1860）
船启航了（1865）
我听见美洲在歌唱（1860）
什么地方被围困了？（1860）
我可还是歌唱这一个（1871）
不要向我关门吧（1865）
未来的诗人们（1860）
给你 （1860）
你，读者（1881）
从巴门诺克开始 （1860）
自己之歌（1855）
亚当的子孙
向那花园（1860）
从被抑制的疼痛的河流（1860）
我歌唱带电的肉体（1855）
一个女人等着我（1856）
本能的我（1856）
一小时的狂热和喜悦（1860）
从滚滚的人海中（1865）
在连绵不绝的岁月中不时回来（1860）
我俩，被愚弄了这么久（1860）
处女膜哟！有处女膜的人哟！（1860）
我就是那个渴望性爱的人（1860）
天真的时刻（1860）
有一次我经过一个人口众多的城市（1860）
我听见你，庄严美妙的管风琴（1861）
从加利福尼亚海岸，面向西方（1860）
像亚当 一清早走出林荫（1860）
芦笛集
候鸟集
海流集
路边之歌
桴鼓集
林肯总统念集
秋之溪水
神圣的死的低语
从正午到星光之夜
别离的歌
老年的回声
未收集和未选入的诗
附录

就算是这样吧，傲慢的幻影，我回答道，



我也同样在歌唱战争，一场比任何一次都更长久更宏大的战争，



它在我的书中进行，经历不断变化的命运，追逐，前进和后退，被推迟和动摇不定的胜利，



（不过我对结局是有把握的，或者几乎是有把握的，）战场即世界，



为了生死存亡，为了身体和永恒的灵魂，



瞧，我也来了，唱着战斗的歌，



我首先鼓励勇敢的士兵。