永州在湖南的南部，古称零陵，缘名于舜帝。潇湘二水在这里交汇，是由湘入桂的要道。古代的永州是历代王朝放逐贬官的蛮荒之地，公元805年冬天的一个黄昏，因永贞革新失败而被放逐的柳宗元逆湘江而上，悄然来到了永州赴任永州司马。
柳宗元到了永州以后，由于一心盼着北归，一直没有寻找固定的住所。他最初寄居在永州城南潇水东岸的龙兴寺，此后不久又从龙兴寺搬到了高山寺。
高山寺在唐代称为法华寺，建于唐代中期，寺庙的规模要比龙兴寺大很多。每当黄昏来临，寺庙击鼓鸣钟的时候，在全城都可以听到，故名“山寺晚钟”，是永州八景之一。
公元809年，柳宗元到永州已经五年，按照唐代惯例，贬官二至五年后可以“量移”，也就是调任一个好一点的地方，恰逢这一年又册立太子大赦天下。但朝庭明文规定，“八司马”不在宽赦之列。北归无望的柳宗元就从高山寺搬了出来，定居在潇水西岸的冉溪，并把冉溪改名为愚溪。
柳宗元之所以把它称之为“愚”，意思就是自己太愚蠢了，得罪了朝庭才来到这种蛮荒之地，因此，这里的山水也跟着自己变愚了。其实，他用的反语，只是借此表达自己的愤怒罢了，其它称为“愚”的还有愚丘、愚泉、愚沟、愚池、愚堂、愚亭、愚桥，合愚溪称为“八愚”，并作八愚诗刻在溪石上。今天能够看到的只有愚溪和愚桥，还有重修的愚亭。
柳宗元的《八记》是山水游记的典范，文简意赅，各自成篇，但又前后连贯。人们对永州的印象也大多是这些游记所形成的。但《八记》描写的景物因年代久远，已发生了很大的变化。除了小石城山还与原景较为接近，其余的西山、西小丘、袁家沟、石渠、石涧、钴母潭，甚至最负盛名的小石潭都已经很难看到它们的原貌了。
小石城山在明代的时候修了一座“芝山庵”，所以又名芝山，今天的永州市芝山区也就得名于此。
安史之乱后的唐王朝已经是日薄西山，不幸的王朝总上演着不幸的宫廷往事却也总制造着一种无心插柳的文坛盛宴。谁也没有想到，包括柳宗元自己，这段在中国历史上极为平常的贬谪往事，成就了柳宗元，也给永州留下了最深的烙印。

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永州旧城
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太平门和小西门
南门
东门
潇湘门
永州的八庙及其他
柳子庙
黄溪庙
火神庙与唐公庙
关帝庙
潇湘庙
黑神庙
百善堂
育婴堂
普爱医院
永州的妇女
永州的少数民族
永州的水路
这条潇江
永州的穷
永州琐记
永州过年
端午节
盂兰节
娘娘婆
永州的豆腐
永州的马路
大旱之年
北方来的难民
祁阳会馆
“喊风”
票子“喊风”
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蛇
唐生智
李达
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外婆外公
二伯一家
我的三伯
三娘娘
团子娘娘
皆皆舅娘
表姐二花香
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唐书安客栈
米贵
雷巧玉
皮老娘
赵跛婆
赵老娘
王麻子和糖铺
豆腐西施妹崽婆
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蔡老板
寡妇与陈汉美
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蒋瞎子
李琼
刘小姣
周老倌子
吕四老爷和他的儿孙们
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童年
结婚
抗日
流浪
寻找
虎口
上海
追求
投奔

潇湘门的街上，一天到晚除了做小生意的和箩行挑运货物的，再就是挑河水卖的苦力。每天来来往往多是到河里去洗衣、洗菜的，生活单调无味的，但是城墙的内面，城楼子上，除了一个叫花子住的地方，再就是一大片的高低不平的旷野。
整个城墙的内面都是如此。那里荒山野草，什么马尾巴草、知了草、马鞭草，还有很多叫不出名字的野草。开着红的、黄的、白的、蓝色的花。那些蝴蝶、雷公蚱蜢、螳螂、嗡嗡、洋咪咪(蜻蜓)。洋咪咪有大红的、金黄的，还有瓦灰色的大眼睛洋咪咪，说它是老虎洋咪眯，眼睛鼓起，有那些虎纹斑，抓着它还反过来咬手指头呢。那地方太好玩了。
城楼里住着一个十几岁的小叫花子，是个跛脚的。他手里总拿一根两三尺长的竹棍子，他看见狗婆蛇(四脚蛇)就一棍子打下去，打死了，就在地上捡些碎柴草。他口袋里有两块打火石，还有一个三寸长的竹筒子，里面有一节纸媒子，他把两块石头敲一下，纸媒子就有火了。他用棍子把狗婆蛇吊起来，在火上烤熟了，就用手撕来放进嘴里吃，好像很香的味道，那狗婆蛇油光放亮很是肥实。那小叫花子吃得满面油光，喳嘴喳腮笑嘻嘻的，好像过了小年一样。
城墙内是一大片高低不平的荒野山地，没有什么人去的地方。那里有一棵很高大的苦楝子树。树的旁边住着一家收荒货的老夫妇，他的房子比土地庙稍高大一点儿。是用土砖砌的，杉树皮盖的顶，木门很矮，大人要低着头才能进去。那房间里有一张小架子木头床，一个挂在壁上的放碗筷的木头架子，还有水缸，门口有一个烧煤的小灶。老女人天天到玻璃公司倒煤渣的地方，捡回一筐子没有烧透的煤渣来煮饭、烧水、炒菜。
她家里喂着一只小黑狗崽，还喂着鸡婆、鸡公、洋鸭之类。门口种了几十蔸红薯，还有一些红色的高梁。靠房子边种了几行青菜，有南瓜、扁豆、大蒜之类。那菜地里有时有纺织娘在南瓜花上待着，吃南瓜花。小孩子想捉纺织娘，去了她的菜地，那小黑狗就跑出来汪汪大叫。老婆子人很好，她赶快出来赶狗，要小孩子不要怕，说它只是叫一下。说这种狗并不咬人的，咬人的狗是不叫的。她还说纺织娘要早上捉，因为早上有露水它飞不动。
她家门口堆着一些老头子收回来的荒货。什么鸡毛、鸭毛、鸡鸭肫子里面的那层黄皮、龟板、头发之类。还没有清理送到收购站或中药铺子里去出卖，但又因为那些东西气味太大，放在小屋里太不好闻，所以他门口有个小茅草棚子，就把担子搁在那里。好点的东西又拣进屋里去。屋子太小，只有一张小木头桌子。是几块木头

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