小说以隋炀帝一生的荒淫奢侈为主线，揭示了一个封建王朝的兴衰。隋炀帝深得先帝、母后宠爱，再加奸臣相助，于是废太子、谋父君得天下，此后便日日在宫中寻欢作乐，北方巡狩，耗尽天下资财，从长发迁都东京，开山为苑，掘地为湖，大兴土木，十六院中精选天下三千美女，不分昼夜，纵淫无坛工，巡游江都，沿途设无数行宫，劳民伤财，再下江南时，又发天下人夫财力，开凿大运河，营造江都，乐而忘返，下人献宫车以为机关，便在车中一夜幸一江南童女，以后越发淫淫，不理朝政，遂激起民心改向，一夜之间，被逼缢死，以谢天下。

本书系建国后首次整理出版，国内稀有，文学史家郑振铎称之为一部“盛水不 漏的大著作”，影响于后来的小说很大，有较高的文学价值，在小说史上亦具有很高的史料价值。

第一回 随文皇带酒幸宫妃 独孤后梦龙生太子
第二回 饰名节尽孝独孤 蓄承谋交欢杨素
第三回 正储位谋夺太子 侍寝宫调戏宣华
第四回 不发丧杨表素弄权 三正位阿摩登极
第五回 黄金盒赐同心 仙都宫重召人
第六回 同钓鱼越公恣志 挞宫人炀帝生嗔
第七回 选美女越公强谏 受矮民王义净身
第八回 逞富强西域开市 擅兵戈蓟北赋诗
第九回 文皇死报奸雄 炀帝大穷土木
第十回 东京陈百戏 北海起三山
第十一回 泛龙舟炀帝挥毫 清夜游萧后弄宠
第十二回 会花荫妥娘邀 舞后庭丽华索诗
第十三回 携云傍辇路风流 剪彩为花冬宝贵
第十四回 炀帝读史修城 庆儿 拯君魇梦
第十五回 怨春偏侯夫人自溢 失佳人许廷辅被收
第十六回 明霞观李 北海射鱼
第十七回 袁宝儿赌歌博新宠 隋炀帝观图思旧游
第十八回 耿纯臣奏天子气 萧怀静献开河谋
第十九回 麻叔谋开河 大金仙改葬
第二十回 留侯庙假道 中牟夫遇神
第二十一回 狄去邪入深穴 皇甫君击大鼠
第二十二回 美女宫中春试马 奸人林内夜逢魑
第二十三回 陶榔儿盗小儿 段中门阻谏奏
第二十四回 司马施铜刑惧佞 偃王赐国宝愚奸
……

第一回

隋文皇带酒幸宫妃 独孤后梦龙生太子

词日:
试问水归何处？无明彻夜东流。滔滔不管古今愁。浪花如喷雪，新月似银钩。
暗想当年富贵。挂锦帆直至杨州。风流人去几千秋！两行金线柳，依旧缆扁舟。
诗日：
紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家。
玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。
于今腐草为萤火，终古垂杨有暮鸦。
地下若逢陈后主，岂宜重问《后庭花》！

御街行路客，行路悲春风。
野老几代人，犹耕炀帝宫。
零落池台势，高低禾黍中。

千里河烟直，青桐夹岸长。
天涯同此路，人语各殊方。
草市迎江货，津桥税海商。
回看故宫柳，憔悴不成行。

炀帝行宫泗水滨，数株弱柳不胜春。
晚来风起花如雪，飞入宫墙不见人。

汴水东流无限春，隋家宫阙已成尘。
行为莫上长堤望，坏宫芳草满人家。

燕语如伤旧国春，宫花一落旋成尘。
自从一闭风光后，几度飞来不见人。

风吹城上树，草没城下路。
城里月明时，精灵自来去。

昔人登此地，丘陇已前悲。
今日又非昔，春风能几时？

这几首诗词，不道那茅茨土阶，唐虞的事业；不问那胼手胝足，夏禹的生涯；也不管那吊民伐罪，汤武的公案；也不理那龙争虎斗，秦汉的是非。想着那肉林酒海，虽受用而近粗；若论那骊山烽火，纵欢娱而亦俗。单表那风流天子，将一座锦绣江山，只为着两堤杨柳丧尽；把一所金汤社稷，都因那几只龙舟看完。一十三年富贵，换了百千万载臭名。毕竟谁是谁非，始末俱在，请略道一二。
……