《退步集》辑录作者归国五年来的部分文字，话题兼及绘画、影像、城市、教育，自云“退步”，语涉双关，未始不可理解为对百年中国人文艺术领域种种“进步观”的省思和追询。

“且说说我自己”
绘画
中国人为什么画油画？
常识与记忆
山高水张
批评与权力
骄傲与劫难
向上海美专致敬
油画与图像
绘画、图像与学术行政化
访谈
人样的，太人样的！
山中一夜雨，树杪百重泉
无知与有知
消费不是奢侈
媒体、大众与神话
城市
城市建设与历史记忆
建筑设计与行政文化
“有史以来”
我们应该向那位大清国老兵丁好好学习
心理景观、建筑景观与行政景观
古镇：衰败与沦亡
评议
众生相与人物画
国画革命的隔代国画
世界的重叠
地方与画家
伟大的残骸
影像
影像与中国
摄影的严肃，严肃的摄影
艺术作为摄影
摄影在中国
教育
我们上百年文化命运天灾人祸的总报应
天性和才能是挡不住的
关于绘画专业的“前瞻性”意见
无用的禀赋
调皮与聪明
事相、事实与理论
辞职报告

两年前，山东画报出版社拿去我《多余的素材》印成书，责编刘瑞琳对我说，回国后的文字也来编一册吧，我当即承应了。不久，刘老师调任广西师范大学出版社，上周面见，便商定将这件事办起来。
近日电脑里搜索旧稿，编排校阅，发现这几十篇文字实在是不成体例，哪像一本“书”。 其中，除了关于影像文化与城市建设的几篇专稿写得还周正，其余的稿约、发言、访谈、评论……话题之杂，议论之碎，真令我几分诧异、几分难堪：这就是我回国五年的光阴与作为？
我的前几册书虽也不过杂碎，现在想来，毕竟躲在纽约，清闲自在慢慢写。回国后，情形可就大不同：当了一份学校的差，时间切碎，本业荒疏，倒也随它去，不料媒体报刊隔三差五寻过来，推了这端就那端，而所见所言，事事逼得太近前。这几日编排之际弃除廿余篇，总数还嫌多——我知道，我从此掉进了中国的人堆里。
掉进人堆，支应不暇，所言既多，谤议相随，这都不足怪。早年的虚誉有人记得，近时的出书竟不亏本，我该幸乐才是，而好事者可就趁兴撩我说闲话——见识浅薄，我倒不在怀，因从未自认学者与专家，可是看自己这几年说东道西，热讽冷嘲，文字面目忒难看，说及城市与教育两件事，则简直当众在骂街。
文章的火气，文章家十二分忌讳的。我虽票友，下笔克制的规矩也曾信守过。当初接了《纽约琐记》的稿约，拼凑关于音乐的旧作，均属初涉书写，心思专静，而况无非谈艺术，即便离题千里，多少有点风雅的意思在。是要到《多余的素材》开始不安分，借怀旧而发议论，存心不把自己扮成艺术家，然而再怎样心里起波澜，也不过素材只当它素材写，味道不太咸。
人于自己的面目，其实看不清楚的，白纸黑字留下来，这才好比照镜子。这一照，看见什么呢？要来强辩，我只能说：我于国中的情形确实久违了。譬如城市运动的如火如荼，亲眼目睹，原来给弄成这模样；又譬如教育的改革早也听人吹，一旦打起精神当教师，哪想到今时的院校无非是重重叠叠的教条与产业——这是何其伟大的成就呀，同志，你偏要出言不逊么，好，你的面目就会很难看。
我现在是怎样一种角色呢，我已说不像。人称是画家，讲来讲去那几枚过时的小油画；忽指为作家评论家，可见如今成“家”真好办；“海龟”身份抵赖不了了，我只好当它是恶名；“知识分子”总算美称吧，我可不领情：做人而成一“分子”，岂非小道；我宁愿做回“老知青”，只是“知青”老来不好当：身为教师好几年，我至今讲堂上失口说粗话，忍不住要抽烟……
然而人在家国，真是好。只要出太阳，望见京郊的香山与燕山，不由心生感动，脑子里一片空白。去岁带学生怀柔山村画写生，又画到满面苦相的老农夫。那些天，晴午远眺，群山纠纷，中宵起夜，月如钩：这都是远在纽约朝思暮想的景象与时刻呀！总算回来了。我知道，这是给自己放长假，或竟如以赛亚·伯林所称，属于“明显的自我浪费”。是的，我并不将自己的光阴看得多珍贵。人劝我管自画画，少开口，我真心假意漫应着，不认真，倒也不嫌烦。我心想，除此而外还有令我耳热心虚的忠告吗，终于，两年前一次与年青人的座谈中，有张小小的字条几经转手递过来：
陈老师，你这样说来说去有什么意思呢？你会退步的！
我似乎有所触动了。是谁呢，念了字条，询问四座，没有人答腔。这是几年来唯一替我着想的话，真心谢谢这匿名的年青人。我虽不曾怎样进步过——广义而言，“进步”之说原本即可疑——但我因此记住了“退步”两个字，顺便移来作题目，送给这本书。
陈丹青2004年12月8日写在北京
——摘自前言

陈丹青，1953年生与上海，1970年至1978年辗转赣南与苏北农村插队落户，其间自习绘画。1978年以同等学历考入中央美术学院油画系研究生班，1980年毕业留校，1982年赴纽约定居，自由职业画家。2000年回国，现定居北京。早年作《西藏组画》，近十年作并置系列及书籍景物系列。业余写作，2000年出版文集《纽约琐记》，2002年出版《陈丹青音乐笔记》，2003年出版杂文集《多余的素材》。