本书作为一本摄影家的游记，其内容涉及广泛，既记录了汤姆森与清政界要员的官方会见，又为我们讲述了许多民间的传说。无论是照片，还是文字，对于我们从侧面了解一百多年前的中国历史和文化，都具有一定的参考价值。

序言
第一章 中国的历史和现状概述
第二章 海内外的中国人
中国的行会——香港——本国船只——店主们——艺术家——音乐厅
第三章 海内外的中国人（续）
赌博——台风——香港的水上人口——珠江北支流
第四章 广州和广东省
茶叶——外国商行——钱币鉴伪
第五章 广州（续）
城市概况——人口——街道——商业招牌的式样——工作和薪水——柳桥——前任两广总督瑞
麟——宗族械斗——客家人——神秘的膏药——贫民区——罗汉堂——僧侣们的生活——在帆
船上
第六章 广州、澳门、汕头、潮州府、厦门
第七章 台湾
第八章 福州和闵江
第九章 上海、宁波、汉口、长江
第十章 胶州湾、天津、北京、长城
附录一：本书所涉及外国人介绍
译后记

第一章 中国的历史和现状概述

“中国人存在于这个世界上如此久远，她的起源，就像大江的源头难以探寻。”自从李明教士（Le Comle）写下这段话之后，两个多世纪过去了，关于中国人的起源，在人类有了可考史料之前的那些年代，仍然隐匿在如烟的历史谜团之中。有些中国学者认为，中国历史相当精确地提供了关于历代君王统治的记载，而在他们的纪年表上，早期的记载大多是带有神秘色彩的传说。

约翰·汤姆森于1837年生于英国爱丁堡，是一位富有想象力的苏格兰人。约翰·汤姆森是最早的旅行摄影师之一，是位杰出的旅行摄影师和中国问题专家。他起初是一位光学和科学仪器制造商的学徒，但他还是抽出时间在爱丁堡艺术学校学习，于1858年获得学位。约翰·汤姆森于1862年获得学位。约翰·汤姆森于1862年见习期满后首次出国旅行，在新加坡作为一个合伙人加入了他兄弟的手表厂。

约翰·汤姆森实地详尽考察了新加坡及周围岛屿，满足了他旅游和摄影的兴趣。约翰·汤姆森的摄影作品在他的旅伴中有很大需求。到1865年，他已拥有了一家兴旺的人像影室。在1866年，约翰·汤姆森为英国的摄影杂志撰写了一系列文章，叙述了在热带地区从事摄影的切实可行的忠告，还讲述了他在外国游历期间的所见所闻，讲到一位颇信赖汤姆森的英国人为他拍摄了一张肖像，为的是吸引住和他从未谋面的新娘，还有认为暗房是一所“神灵出没的房间”的怪论。约翰·汤姆森讲述动听故事的才能、在这里得到充分发挥。1872年他返回伦敦时，他施展出讲故事才能取得了很大效果。

1862年至1872年间，约翰·汤姆森遍游了柬埔寨、中国和远东地区，拍摄了当地人和风土人情。1872年返回伦敦时，与一家出版社商讨出版一本关于中国的带摄影插图的书籍和设想。在1872年出版了《福州和闽江》，随后又出版了《中国和中国人民画报》。《中国和中国人民画报》的插图是用珂罗版工艺印刷的，这是一种连续影调印刷工艺，是第一种用油墨复制摄影作品的实用方法。

约翰·汤姆森1877年出版了一本名为《伦敦市井生活》的画册，书中记录了伦敦贫穷人们的生活，揭开了社会底层的人们——擦鞋人、赶出租马车的人和劳工的生活状况的一角。画册中每幅图片都配有一篇文章，文章出自约翰·汤姆森或社会改革家阿道夫·史密斯之手。与此形成强烈反差的是，约翰·汤姆森在他摄影生涯的晚期致力于拍摄上流社会人们的肖像，他开设了一家规模庞大的成功的影室。他拍摄的肖像风格刻板，与被摄者的社会地位很相称，约翰·汤姆森因此而名声大振。

1917年，约翰·汤姆森被吸收为皇家地理学会会员，他的摄影文献得到了承认。