本书共分刺贪、刺虐、刺佞、讽俗、嘲世、自嘲、解嘲、诙谐八个部分。为了帮助年轻读者了解古人的讽刺与幽默，在介绍古人情事之后，亦略缀数语以供参考。现在能看到的古人的讽刺与幽默作品，都来自古汉语中，不管是诗词歌赋，还是散文小品，如果译成现代汉语，则总觉改头换面，面目已非，情调已异，而意味大减，故在叙述中尽可能保留古汉语原语句，另于每篇之末附以注释，供读者参考。

吴隐之的《酌贪泉诗》

据《晋书·良吏传》载；东晋安帝隆安中吴隐之出任广州刺史。他走马上任，行至广州北二十里之石门时，听说该地有一处泉水叫“贪泉”。传说，饮了这泉水，便会产生永不满足的贪婪之欲。吴隐之一向为官清廉，任晋陵太守时，其妻还亲自背柴做饭。听了这事，便对亲属说：“不见可欲，使心不乱。越岭丧清，吾知之矣。”便命人汲贪泉之水饮之，并赋诗一首曰：

古人云此水，一敌怀千金。试使夷齐饮，终当不易心

那时候，广州的官吏大概没有不贪污的，因为官吏都从北边来，都要经过石门，而且一定喝了贪泉的水。这“贪泉”之名就是对当时广州官吏的讽刺。吴隐之赋此诗，既是以清廉操守自励，也是讥讽当时的贪官污吏：贪赃枉法，与喝一杯泉水何干！

〔注〕①不见可欲：不去看那些引起欲望的东西。②越岭：指岭南地方。③丧清：丧失了清廉。④歃（sha）：用嘴唇沾一点。⑤怀：想。⑥夷齐：伯夷、叔齐。古孤竹国君的二子，只弟二人相互让国，被后世认为最清廉的人。⑦易：改革。