二十世纪初叶（公元1903年），留学法国巴黎的两位中国贵族少女向慈禧太后引荐了一位名叫卡尔的美国女画家，慈禧太后通过美国驻华使馆的康格夫人，邀请卡尔来华为其画像。卡尔应邀入宫，历时一年，以当时尚不为中国人知的西洋油画技巧完成了此画，得银一万二千两，勋章一枚。画像由皇族代表溥伦和驻美大使伍延芳乘火车和海轮辗转送往美国圣路易赛会参展，展毕作为国礼赠给了代表美国国会的西奥罗·罗斯福总统。

本书即以此为主线，利用卡尔小姐留宫画像之余，撩开了宫廷之中人所不知的神秘纬幕，如慈禧太后的骄横专权，光绪皇帝的爱情苦闷，隆裕皇后的政治嘴脸，瑾珍二妃的命运沉浮，太监宫女的离奇身世，画师侍臣的伴君生涯，尤其对慈禧太后这位东方第一老太婆穷奢极欲的吃喝穿戴、行用游乐以及玩弄男人的性生活进行了详实而又精彩的描写。由于东西方文化的巨大差异，聪明活泼的卡尔小姐对中国皇宫见闻的思考显得特别有趣，许多地方令人忍俊不禁。

书中附有与人物及内容相关的旧照百幅，均为收藏于中国故宫博物院的绝版珍品。

华士·胡博的慈禧画像

与很多在写作的过程中逐步完善书名的作家不一样，我必须首先确定好了书名，然后才能动笔写作。当我在稿纸上写下“禁宫画像”这一行英文的时候，一道闪电突然照亮了我的心灵，我觉得这个具有视觉效果的书名，仅仅用“在皇帝的宫殿里为慈禧太后画像”这句话来作诠释是远远不够的，它的非凡的、全部的、准确的意义应该是，“为中国这座古老的禁宫写真”。

下面我再简单地谈谈我写作本书的动因。

二十世纪初叶，美国福格美术馆（FoggArtMusesm）收藏着一幅中国大清朝皇太后慈禧的油画像，画高2.23对米，宽1.42米，画的左下方除了英文“HubertVos”外，还有一行中文是“华士·胡博恭绘”。后来一位名叫玛利纳·瓦勒（Marina Warner）的英国作家在伦敦出版了一本慈橹太后的传记，书名叫做《龙皇后》（DeagonEmpress），这幅画像赫然做了此书的封面。

但是第一个用油画技法为慈禧太后画像的外国画家却不是华土·胡博先生，而是我。早在公元1903年即光绪二十九年，我就为慈禧太后画了四幅像，一幅由清朝大臣博伦送到美国圣路易赛会展出以后，赠给了美国总统西奥罗·罗斯福，后来收藏在美国国家博物馆中；一幅在慈禧太后死后陪葬于北京东陵的慈禧陵寝地宫，公元1928年被军阀孙殿英炸墓劫走，不知去向；一幅珍藏在北京故宫博物院中；还有一幅是上述三幅油画正式动工之前，预先绘制的模范小样，也珍藏在北京故宫博物院中。

我画的三幅大油画像高十英尺，宽六英尺，比华士·胡博先生的要大，画的右下方有我的亲笔签字“KateCarl”，以及绘制完毕的年代“1940”，送往美国的一幅上面还写了七个中文字：“大清国慈禧太后”。第一幅因为是小样，只有57厘米高，35厘米宽。

华土·胡博先生为慈禧太后画的两幅油画像，一幅藏在美国福格美术馆，另一幅留在北京颐和园。大约十年以后，我才在美国福格美术馆看到华土·胡博先生画的慈禧太后画像，当时我吃了一惊，在真正的写实艺术面前，我的灵魂受到了巨大的震撼，心里产生出一种自愧弗如的感觉。

必须承认，华士·胡博先生比我画得好，出现在他的画布上的那个严厉而又阴沉的中国著名的老太婆，几乎就是现实生活中不折不扣的慈禧太后。而我的慈禧太后画像，却是在慈禧太后的授意下，经过了很大程度的美化。

或者说是被画者刻意做作的，戏剧性的一个瞬间。我和华土·胡博先生的差别并不在于艺术功力，当然也不在于艺术成就。

从接到慈禧太后邀请进宫动笔的1903年8月6日，到画成后慈模太后付我一万二千两银子稿费的1904年6月2日，我总共花了十个月零二十四天的时间，如果加上往返路途和准备；几乎长达一年之久。

不知道基尼斯世界之最中，画一幅人像有没有比这更长的时间。

要是没有，我和慈禧太后就是联合创下一项世界之最的人，两个人，两个女人。

中国人崇尚史无前例，这也应该算是史无前例吧。

在以后的几十年中，我无数次地回忆起这件事情，觉得曾经感到无限神圣的东西，原来却是无比的荒唐。我想着在东方古国一座高大雄伟的皇宫的城楼上，高高悬挂着的那幅面貌慈祥的老太婆的画像，其背后的主人公却未必是这样。

而这幅伪善的画像的作者却是我——一个痛恨谎言，以民主和自由著称于世的西方国度的艺术家。

为吉日卜卦

公元1903年4月，我从美国来到中国，刚刚在上海落下脚来，就收到美国驻华使节康格尔夫人从北京寄来的信，康格尔夫人喜气洋洋地告诉我说，今年的中国春节，她和美国参赞威廉夫人、西班牙公使佳瑟夫人、日本公使吉田夫人、葡萄牙代理公使阿尔密德夫人等外宾一道，应中国的皇太后慈禧之邀，参加在北京颐和园举行的皇家迎春宴会，席间她向慈港太后介绍了我善以西洋油画技法为人画像，建议慈禧太后请我来为她画一张像。恰好曾经出使法国的裕庚夫人的两个女儿，德龄小姐和蓉龄小姐也在这里，也说在巴黎舞蹈学院读书时与我认识，并说还亲眼看过我为人画像，西洋油画和中国工笔画的风格截然不同，画出的人像和本人一模一样。慈禧太后听了甚为好奇，竟然听从了康格尔夫人的建议，让她写信征求我的意见，问我愿不愿意为她画像。

康格尔夫人还说，这幅画如果画成了，她还建议慈禧太后派人寄到美国圣路易博览会上展出，展毕再赠给美国总统西奥罗·罗斯福，作为留念。

这封信使我大为惊讶，早在法国学习绘画的时候，我就听学习芭蕾舞的蓉龄小姐说过，说中国从古到今有两个美女，一个是春秋战国时代的越女西施，一个就是当今清朝的皇太后慈禧。说这位皇太后名叫叶赫那拉氏玉兰，十七岁时被选为八旗秀女进宫，以优雅缠绵的南国小调和妙不可言的床上功夫，把个咸丰皇帝迷得失魂落魄，很快便由贵人成为懿嫔，又由懿嫔成为贵妃，再由贵妃成为太后的；说她对自己的亲生儿子同治皇帝管教甚严，连与皇后嫔妃做爱也要限制，逼得同治皇帝偷偷跑到大栅栏去逛妓院，年纪轻轻就染上一种名叫梅毒的性病死了；说她让大太监安德海陪她睡觉，二太监李莲英给她洗澡，一位名叫管劬安的年轻

艺人供她淫乐；说她把丈夫咸丰皇帝的七弟和自己妹妹结?/td>