本书回顾了16世纪以来西方社会对于自愿死亡的看法，又把研究重点锁定在16-18世纪，因为这个时期人们对自杀的思考是最突出的。19至20世纪，人文科学飞速发展，有关自杀的统计数据非常庞大，因此这段时期的自杀现象也得到了作者的特别关注。

为什么在特定的时代里，有一些人会选择死亡？每个人都有自己的理由，关键是要尝试着去理解他们，因为他们的态度提示了生命在社会中的价值问题。这种态度既与个人相关，也脱离不了集体和时代的影响。

引论

第一部分

历史的沉淀 一个被压抑的问题

第一章 中世纪时自杀的细微区别

第二章 中世纪的遗产：在疯狂和绝望之间

第三章 古代遗产：学会及时脱身

第二部分：文艺复兴 形成后又被窒杀的一个问题

第四章 文艺复兴初期：自杀之谜的再发展

第五章 生存还是毁灭？

第六章 十七世纪的官方态度：抑制自杀

第七章 十七世纪自杀问题接连不断发生及其替代方式

第八章 “英国病”的诞生（1680-1720）

第九章 启蒙运动时期关于自杀的争论

第十章 精华选摘：从哲学主义式的自杀到浪漫主义式的自杀

第十一章 平民世界：日常自杀事件长期存在

跋

总结

第一部分 历史的沉淀 一个被压抑的问题

第一章 中世纪时自杀的细微区别

中世纪时一般自杀编年表

1249年：皮埃尔·德拉·维尼亚，法学有，法学家、诗人，弗雷德里克二世的总理，自杀。在但丁的《地狱》一书中可找到其人。

1257年：一个巴黎人投身塞纳河中，由于及时被人从水中抢救出来，他在临死之前还领了圣体。他的家属要求收回他的尸体，因为他是以平静的状态过世的。然而又因为他曾经自杀，而且当时神志清楚——事实上他已经表示过忏悔了——法院判处他的尸身受刑。