在美国殖民地早期，束缚人性的清教思想占据着统治地位。在一个叫康海尔的小镇上，独居的海丝特与年轻教士丁梅斯代尔相爱，生下私生女。海丝特独自承担罪责，被罚终生戴红字。海丝特忍受着世人的眼光与内心的孤寂，一边含辛茹苦地抚养女儿，一边辛勤劳动，尽己所能帮助受苦的人，终于改变了世人的看法，使本来象征着耻辱的红字成为美德的标志、人性的丰碑。

一 狱门

一些身穿黑色衣服、头戴灰色尖顶高帽、蓄着胡须的男人，夹杂着一些蒙着兜头帽或光着头的女人，聚集在一所木头大扇子前面。房门是用厚实的橡木做的，上面密密麻麻地钉满大铁钉。

新殖民地的开拓者们，不管他们开始对人类品德和幸福的美妙理想是什么，总要在各种实际需要的草创之中，忘不了划出一片未开垦的处女地充当墓地，再划出另一片土地来作为监狱。根据这一规则，我们可以非常有把握地推断：波士顿的先民们在谷山一带的某处地方修建第一座监狱，同时在艾萨克·约翰逊地段标出头一块垄地。后来便以他的坟茔为核心，扩展成王家教堂的那一片累累墓群的古老墓地。可以确定无疑地说，大约在镇子建立十五年或二十年的时候，那座木造监狱就已经因风吹日晒和岁月的流逝而为它那狰狞和阴森的门面增加了几分晦暗凄楚的痕迹，使它们橡木大门上沉重的斑斑锈痕显得比新大陆的任何陈迹都更加古老。像一切与罪恶二字息息相关的事物一样，这座监狱似乎从来没有经历过自己的年轻的时代。从这座丑陋的巨大建筑物面前，一直到轧着车辙的街道，有一片草地，上面繁茂地簇生着牛蒡、茨藜、毒莠等等不堪入目的杂草。然而，在大门的一侧，几乎就在门槛处有一丛野玫瑰傲然而立，在这六月的时分，盛开一个个娇美花朵。这会使人想到，它们是在向步入牢门的囚犯或走出阴暗的犯人奉献自己的芬芳和美丽，借以表示对他们仍存着一点怜悯和仁慈。

由于某种神奇的力量，这一丛野玫瑰在经历各种苦难之得以永生。

纳撒尼尔·霍桑生在马萨诸塞州塞勒姆一个航海家的家庭。早年丧父，1825年毕业于波多因大学，当过海关公务员。他一度迷恋超验主义，参与兴办傅立叶主义的布鲁克合作农场。