本书再现了曹操在诸侯并起、军阀混战的年代，从一任侠放荡少年，成长为统-中国北方的霸主-魏王的过程。重点论述了曹操南征北战的事迹和从中所反映的他的政治、军事、经济思想。书中对曹操的人生观、道德观进行了总结和述评；对他的文学贡献给予高度评价；对曹操的家世源流和妻妾子女进行了考察和简单介绍。

绪言
第一章 动荡的社会背景
第二章 家世源流及其青少年时代
一、“莫能审其生出本末”
二、任侠放荡的少年时代
三、初人仕途，勇向权贵和陋习挑战
四、不愿违道取容，称疾归里
第三章 陈留起兵到中原始逐鹿
一、拒绝参加“谋废灵帝”的行动
二、陈留起兵
三、“诸君北面，我自西向”
四、在镇压农民起义中壮大自己
五、中原始逐鹿
第四章 迎帝都许
一、迎帝都许
二、百官总己以听
三、重用贤能
第五章 推行屯田
一、取“先代之良式”以为“定国之术”
二、许下屯田
三、不断完善屯田制度
四、曹操建置屯田的历史作用与影响
第六章 初试“挟天子以令诸侯”
一、南征张绣
二、东讨袁术
三、长驱伐吕布
第七章平定袁绍父子和北征乌桓
一、官渡胜袁绍
二、讨平袁氏兄弟
三、北征乌桓
第八章 兵败赤壁
一、间行轻进取荆州
二、初战失利
三、兵败赤壁
第九章外备边防，内固权力
一、军谯备战
二、让县明志
三、加强集权
第十章 西征马超与韩遂
一、渡蒲阪，据河西，结营渭南
二、巧施离间
三、“兵之变化非一道”
第十一章 军败叹赞孙仲谋
一、阮璃捉刀胁孙权
二、军败叹赞孙仲谋
三、密教张辽破敌军
四、屡屡用兵无大功
第十二章 得陇不复望蜀
一、遥制兵，夏侯渊建功西北
二、亲督将，张鲁畏服封侯
三、失掉“望蜀”的机会

第三章 陈留起兵到中原始逐鹿

曹操称疾归乡里年余，中平三年（公元186年），征为都尉。曹操没有想到来得这么快，他那“秋夏读书，冬春射猎”、“欲以泥水自蔽（指住在简陋的房子里），绝宾客往来”的愿望没有得到很好地实现。尽管已经取得了一些名望，但他还是带着“不能得如意”的惋惜心情离开乡间，再踏仕途。
一、拒绝参加“谋废灵帝”的行动
曹操十余年间所表现出的胆识和能力，已经世所公认，虽然称病隐居乡下，但明眼人无不知其计之所在；及至被征为都尉，手中有了点兵权，更被一些人所看重，因而凡举大事者总会想起曹操。所以，做了都尉，一朝兵权在握，便很快就有人找上门来...