天桥原来就是一座桥，一座南北向的汉白玉桥，横跨在龙须沟上，因为皇帝到天坛祭天必须经过这座桥，所以得名“天桥”，后来“天桥”又泛指这一片地区。北京的天桥已经有700多年的岁月了，在元、明两代和清初，天桥一带还是一片水乡泽国。那时亭台楼榭、荷花画舫、绿柳红莲、燕舞莺鸣，这样的风景在粗犷的北方显得格外别致。然而慢慢地，从明代开始，天桥一带的游人逐渐增多，向游人兜售商品的小贩也向这里汇集。到了清代道光、咸丰年间，在天坛的西坛根和北坛根，先农坛的东坛根和北坛根，汇集了一大批流动摊贩，每天从早到晚，摆摊兜售小百货和各式食品，崦官府不对小贩征收捐税，使得这里的商业更加繁荣，一些酒楼、茶馆也纷纷在天桥建成开业，在天桥西边还形成了一个规模很大的鸟市，还有相邻的金鱼池，既是买卖金鱼的地方，更是一处佳景。到了清末民初，又有了车站会馆、货栈客店、茶楼戏园，更加热闹非凡。
书中所附照片均是20世纪30年代天桥的实景照片，共计200余幅，记载了天桥的三教九流、五行八作、什样杂耍和百样吃食。凭借这些图片，逝去的历史时代悠然漂浮于我们面前，仿佛触手可及。通过本书我们试图顺着那个时代的蛛丝马迹（历史图片、 文献、艺术作品、经历者的叙述等）最真实地接近那个时代，还原它的大体风貌，嗅闻它的气息、描摹它的轮廓以及感受它的风尘。

起说
第一章 别样一个江湖——天桥“八大怪”之奇闻逸事
庚子时期的天桥“八大怪”
辛亥革命前后的天桥“八大怪”
民国时期的天桥“八大怪”
第二章 “多少游人不忆家”——天桥技艺场之登堂入室
天桥的戏园
天桥的曲艺场
天桥的武术、杂技场
天桥的杂耍场
天桥的其他娱乐场
第三章 “鸡犬之声相闻”——天桥社会之平视
天桥的吃食摊
天桥的旧货摊及各色小摊棚
天桥“夜店”：天桥艺人的住处
天桥社会的最底层：旧天桥的妓女和乞丐
第四章 “你站在桥上看风景”——天桥与名人
第五章 “去年今日此门中”——天桥地理位置之历史变迁

时间风尘仆仆，既剥离出血肉，又顺手牵走风景。对我们来说，一些逝去的东西总是那样令人怀恋，而这种暗色的影像在回忆的雾震中愈显彰著了。

北京已经“绝版”的天桥就是这样的东西之一种。天桥之所以有名很在于它是京都的天桥。在长久以来中国人的“想象”中，中国是世界的中心，所谓“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王巨”，而“京都正是中国的中心。这样理所当然地，京都（北京）便成了世界的中心

这种自我的想象，也曾在公元7世纪中叶的盛唐，13世纪初的悍和14世纪末、15世纪初的明代成为一种“确信”：并这样的确信，断地被“成吉思汗西征”、“郑和下西洋”、“马可·波罗游历”等等之“伟大的讲述”确立、巩固与美好地修饰着。富丽堂皇的京都无疑也为这种“确信”加上了一道美丽的光环。《可·波罗游记》中是这样描述当时的元大都的：“在城里的大道两旁有色各样的商店和铺子。全城房屋所占的土地也都是四方形的，并且波在一条直线上，每块地都有充分的空间来建造美丽的住宅、庭院有园。……整个设计的精巧与美丽，非语言所能形容。”2003年据称是京建都850周年（1153年建成的金中都）、建城3040周年（侯仁之《京建城记》“北京建城之始，其名曰蓟。”），彼时四处充斥可见关于扑的表述：“驰名中外的都市”、“源远流长的历史”、“历代帝王建都之对“东方文化的宝库”……