本书以文化作为视角，从中日两国摄取西方文化的异同比较入手，揭示中日两国摄取西方资本主义工业文明的动态纵向发展进程，探寻两国现代化进程迥异的缘由。采用了比较史学、计量史学、系统论等 研究方法，总结中日两国摄取西方文化的异同、成败得失、经验教训和历史规律，探寻中日两国现代化不同历史命运的深层原因，以为当代中国改革开放、正确对待外来文化、在冲突融合中建设有中国特色的社会主义文化提供借鉴。

导论
第一章 西学东渐的发轫
一、东西文明的相遇
二、最初的接触
三、耶稣会士的东来
四、所谓“拉丁文明”时代
（一）天文学
（二）地理学
（三）医学
五、中日西学水准的比较
第二章 “锁国闭关”时代
一、由“禁教”到“锁国闭关”
（一）“禁教”政策的出台
（二）限制外人措施
二、了解西方的渠道
（一）“风说书”制度
（二）“漂流问题”
（三）外国使团商馆参拜
三、西学传播的不同趋向
（一）康熙大帝与德川吉宗
（二）中国：西学东渐的断落
（三）日本：兰学的勃兴
四、历史影响
（一）危机意识的萌生
（二）近代世界观的形成
（三）精英集团的出现
第三章 “开国”时期西方文化的摄取
一、“外压”冲击波
（一）炮口下的震撼
（二）柏利“黑船”叩关
（三）被动“开国”
（四）中日两国“开国”进程比较
二、摄取西方文化的媒介
（一）译书、著书
（二）使节出洋
（三）留学
三、摄取西方文化的进程
（一）西洋军事技术的引进
（二）对欧美国家制度的介绍
（三）西洋物质文化的传入
第四章 文明的冲突与融合
一、求知识于世界的举措
（一）遗使西洋
（二）教育改革和留学生的派遣
（三）聘用外国专家
二、西方文化传入的轨迹
（一）近代工业化的展开
（二）“西政”的引入及实践
（三）社会生活的西化
三、传统与现代的冲突
第五章 传统文化与现代化
后记

古代社会人类生活彼此隔绝封闭的特性，决定了人类文明产生的多元性。那时，只有各民族相对平行的历史，而没有一部统一的人类历史。在相对闭塞隔绝的情况下，人类文明发展演进的速度十分缓慢。