法国海军军官“我”随舰来到日本长崎,按当地习俗,把菊子姑娘“租”来当临时妻子。小说围绕这一租妻故事,细致地描绘了“我”与菊子之间的家庭生活,以及他与菊子的母亲、姐妹等亲属的交往,从中反映出十九世纪初日本长崎的风貌,以及当时日本人面对欧洲人那种卑躬屈膝的奉承相。小说描写了当年日本社会乃至日本民族的种种阴暗面和弊端。

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(Pierre Loti, 1850—1923)的原名叫于利安·维奥(Julien Viaud),1850年出生于法国西部夏朗德河口的罗西福市(Rochefort)的一个新教徒的家庭里。关于他的儿时,他在《一个小孩儿的故事》一书里有所描述。他的家庭很大,而且他又是最小的男孩儿,所以他完全是在他的母亲、姑母、姐姐们的呵护下长大的。这种女性的环境,对他的性格有很大的影响:这使他变得敏感、多愁、单纯,并时时想得到别人的怜爱。他起初在家里跟家庭教师学习,直到好大了才进学校,但这个从小就被惯坏了的孩子,却始终不喜欢好好读书。他的几位哥哥此时已从事于海上生活,当他第一次看到大海时,就把自己原来想当牧师的志愿打消了,而准备投身海军。1867年,他进入海军学校,毕业后一直在海军中服务,共过了四十二年的海上生涯;1869年,他随着自己所在的海军部队到了巴西和美国;第二年,转到北海和波罗的海;又次一年,回到智利和南美一带;1876—1877年,他驻防于土耳其;1880年,返回东欧留守;1883年,他又被派到了安南(越南);1900年,八国联军占领北京时,他曾是联军中法国军队的一员。他的一生都过着这种飘泊的生活,在许多地方,他常常要为自己娶一个临时的妻子,这些女人仅在他的小说里作为人物出现的,就有五六个之多。