为指导全国高等学校英语专业基础阶段英语教学，国家教委批准了由专家制订的《高校等学校专业基础阶段英语教学大纲》（以下简称《大纲》），其中规定英语专业本科生在二年级结束时应掌握的词汇约6000个，这是通过英语专业四级考试所必需的，此外，英语专业本科生四年级学生结束时，还应再掌握2000左右的词汇。鉴于各校使用教材不统一，且所用教材不能完全覆盖所规定的词汇，因此亟需一本工具书帮助学生达到《大纲》所规定的词汇量要求。
本书就是为满足上述需求而编写的，所选词汇、义项及释义和总词汇量均以《大纲》为准。编写的原则是：一方面要尽量使读者掌握词的用法，另一方面又要使释义简明扼要，以便于单词的记忆和使用，因此本书实际上是5-8级统考的应试词汇手册。