作者认为，经济史研究中最重要的是新的经济因素及其运行方式的出现与发展。如果这种新的经济因素大量地、集中地出现，而且其发展趋势不可逆，那么它就是现代化因素。这种新的经济因素，必然引发适合于它的制度上的变革，这样它才能持续发展，否则就会被旧的僵化了的制度所扼杀。而新的经济因素及由此而来的制度变革，必然会反映到社会上，引起社会结构、家族制度、等级和群体权利、人们行为和习俗的变迁。这种变迁对现代化进程可以起正反两方面不同的作用。经济发展——制度变革——社会变迁，这一系列的变化，在最终或最高层次上，还要受到民族思想文化的制约。沿着这样的思路，作者考察了16世纪（明嘉万年间）以来数百年间中国的市场、物价、人口与耕地、税收、货币、社会和思想等各方面的变迁情况，以图从中发现中国现代化的轨迹。

什么是市场经济，没有一个经典定义。马克思从未用过市场经济一词，只讲商品经济。古典和新古典经济学，开卷就讲市场，但也无市场经济一词。我国提出建立社会主义市场经济体制后，学术界对于什么是市场经济莫衷一是，但有两点共识。